Forskere har opdaget de sande farver af en gruppe fossile insekter fanget i rav i Myanmar for omkring 99 millioner år siden. Blandt de gamle insekter er gøghvepse, vandfluer og biller, som alle findes i metalliske blå, lilla og grønne farver.
Naturen er visuelt rig, men fossiler bevarer sjældent tegn på en organismes oprindelige farve. Alligevel leder palæontologer nu efter måder at udvælge farver fra velbevarede fossiler, hvad enten det er dinosaurer og flyvende krybdyr eller gamle slanger og pattedyr.
Det er faktisk meget vigtigt at forstå farven på uddøde arter, fordi den kan fortælle forskere meget om dyrs adfærd. For eksempel kan farver bruges til at tiltrække partnere eller advare rovdyr og endda hjælpe med at regulere temperaturen. At lære mere om dem kan også hjælpe forskere med at lære mere om økosystemer og miljøer.
I den nye undersøgelse undersøgte et forskerhold fra Nanjing Institute of Geology and Paleontology (NIGPAS) under det kinesiske videnskabsakademi 35 individuelle ravprøver, der indeholdt velbevarede insekter. Fossilerne blev fundet i en ravmine i det nordlige Myanmar.
...Tilmeld dig ZME's nyhedsbrev for at få fantastiske videnskabsnyheder, reportager og eksklusive nyheder. Du kan ikke gå galt i byen med over 40.000 abonnenter.
"Rav er fra midten af ​​kridttiden, omkring 99 millioner år gammelt, og stammer fra dinosaurernes guldalder," udtalte hovedforfatter Chenyan Cai i en pressemeddelelse. "Det er i bund og grund harpiks produceret af gamle nåletræer, der vokser i regnskovsmiljøer. Planter og dyr fanget i den tykke harpiks bevares, nogle med naturtro gengivelse."
Farver i naturen falder generelt i tre brede kategorier: bioluminescens, pigmenter og strukturelle farver. Ravfossiler har fundet bevarede strukturelle farver, der ofte er intense og ret slående (inklusive metalliske farver) og produceres af mikroskopiske lysspredende strukturer placeret på dyrets hoved, krop og lemmer.
Forskerne polerede fossilerne med sandpapir og diatoméjordpulver. Noget rav males til meget tynde flager, så insekterne er tydeligt synlige, og den omgivende ravmatrix er næsten gennemsigtig i stærkt lys. Billeder inkluderet i undersøgelsen blev redigeret for at justere lysstyrke og kontrast.
"Den type farve, der er bevaret i fossilt rav, kaldes strukturel farve," sagde Yanhong Pan, medforfatter til undersøgelsen, i en erklæring. "Overflade-nanostrukturer spreder specifikke bølgelængder af lys" "og producerer meget intense farver," sagde Pan og tilføjede, at denne "mekanisme er ansvarlig for mange af de farver, vi kender til i vores dagligdag."
Af alle fossilerne er gøghvepse særligt slående med metalliske blågrønne, gulrøde, violette og grønne nuancer på deres hoved, brystkasse, mave og ben. Ifølge undersøgelsen matchede disse farvemønstre tæt de gøghvepse, der lever i dag. Andre bemærkelsesværdige faktorer inkluderer blå og lilla biller og metalliske mørkegrønne soldatfluer.
Ved hjælp af elektronmikroskopi viste forskerne, at det fossile rav har "velbevarede lysspredende exoskelet-nanostrukturer."
"Vores observationer tyder stærkt på, at nogle ravfossiler kan bevare de samme farver som insekterne, der viste sig, da de levede for omkring 99 millioner år siden," skrev forfatterne af undersøgelsen. "Desuden bekræftes dette af det faktum, at metalliske blågrønne farver ofte findes i nulevende gøgehvepse."
Fermin Koop er journalist fra Buenos Aires, Argentina. Han har en kandidatgrad i miljø og udvikling fra University of Reading, Storbritannien, med speciale i miljø- og klimajournalistik.