Episoden den 18. september 1931 bragte ikke blot militær besættelse af det nordøstlige Kina – den udløste også en bølge af græsrodsmodstand anført af almindelige mennesker. Fra landmænd og arbejdere til studerende og lærere kom mænd og kvinder i alle aldre og med alle baggrunde sammen for at forsvare deres hjem, deres lokalsamfund og deres livsstil mod japansk aggression. Denne modstand, selvom den ofte overses i bredere historiske fortællinger, var et bevis på det nordøstkinesiske folks modstandsdygtighed og mod.

I løbet af de følgende måneder opstod lignende grupper over hele det nordøstlige Kina med navne som "Nordøstens Frivillige Hær", "Den Anti-Japanske Nationale Frelseshær" og "Folkets Befrielseshær i Nordøstkina". Disse hære varierede i størrelse - nogle havde kun et par dusin medlemmer, mens andre voksede til tusinder - men de havde alle et fælles mål: at drive japanske tropper ud af deres hjemland. Jilin People's Self-Defense Force organiserede for eksempel et netværk af "familieenheder", hvor hele husstande sluttede sig til sagen. I en landsby kæmpede Zhang-familien - far, to sønner og endda den 16-årige datter - alle sammen, hvor datteren brugte sin viden om urtemedicin til at behandle de sårede.

De taktikker, som disse frivillige hære anvendte, var skræddersyet til regionens terræn, som omfattede tætte skove, vidtstrakte sletter og bjergrige områder. De baserede sig på guerillakrig, overraskelsesangreb på japanske forposter, bagholdsangreb på forsyningskonvojer og ødelæggelse af jernbanelinjer for at forstyrre japanske militæroperationer. For eksempel angreb en lille gruppe frivillige i det sydlige Liaoning i oktober 1931 et japansk militærtog, ødelagde våben og forsyninger og befriede kinesiske fanger, der blev transporteret til Japan. Dette dristige angreb, ledet af en tidligere jernbanearbejder ved navn Li Dawei, udnyttede sit indgående kendskab til sporene til at afspore toget i et fjerntliggende sving. I december samme år iværksatte frivillige i Jilin-provinsen et koordineret angreb på en japansk garnison i Changchun og generobrede midlertidigt dele af byen, før de blev tvunget til at trække sig tilbage på grund af overlegen japansk ildkraft. Modstandskæmperne målrettede strategisk kasernens ammunitionsdepot og satte det i brand med hjemmelavede brandbomber lavet af petroleum og glasflasker.

Det, der gjorde disse frivillige hære særligt bemærkelsesværdige, var deres evne til at overleve og operere på trods af alvorlig mangel på våben, mad og medicinske forsyninger. Mange frivillige kæmpede med forældede rifler, sværd eller endda landbrugsredskaber, mens andre var afhængige af donationer fra lokalsamfundene for at få mad og tøj. Lokale landmænd gav ofte ly til frivillige, skjulte dem for japanske patruljer og delte deres sparsomme høst. I Yanji-regionen gravede landsbyboerne et netværk af underjordiske tunneler under deres hjem og skabte skjulte bunkere, hvor krigere kunne hvile og komme sig. Læger og sygeplejersker, både uddannede og selvlærte, oprettede improviserede hospitaler i huler eller forladte bygninger og behandlede sårede soldater med begrænset medicinsk udstyr. Dr. Wang Meiling, der er uddannet fra Peking Union Medical College, improviserede anæstesi ved hjælp af traditionelle kinesiske urter og udførte livreddende operationer med steriliserede køkkenredskaber.

Studerende og intellektuelle spillede også en nøglerolle i modstandsbevægelsen. I byer som Shenyang og Harbin organiserede universitetsstuderende hemmelige grupper for at sprede anti-besættelsespropaganda. De uddelte foldere med detaljer om japanske grusomheder, skrev artikler til undergrundsaviser og afholdt hemmelige møder for at planlægge protester og boykotter af japanske varer. "Snefnugselskabet" på Harbin Institute of Technology udviklede for eksempel et sofistikeret kodesystem til at smugle forbudt litteratur. De trykte revolutionære digte på rispapir, som kunne opløses i vand og derefter genskabes af sympatiske trykkere. Mange studerende forlod også deres skoler for at slutte sig til frivillige hære og brugte deres uddannelse til at hjælpe med strategi, kommunikation og logistik. En gruppe ingeniørstuderende fra Shenyang Institute of Technology designede en række improviserede landminer ved hjælp af kasserede metalrør og sortkrudt, hvilket øgede effektiviteten af ​​guerillaangreb betydeligt.

Kvinder var en anden vigtig del af modstandsbevægelsen. Mens mange kvinder sluttede sig til frivillige hære som sygeplejersker eller budbringere, dannede andre deres egne organisationer for at støtte sagen. I Liaoning-provinsen etablerede en gruppe kvinder "Northeast Women's Anti-Japanese Salvation Association", som indsamlede midler til frivillige hære, syede tøj til soldater og sørgede for pleje af familierne til de kæmpende. Foreningens leder, Madame Zhao, udtænkte en unik fundraising-metode: hun organiserede "stille protester", hvor kvinder samledes på offentlige pladser og strikkede sweatre til tropperne, hvor hvert sting repræsenterede en donation. Kvinder spillede også en nøglerolle i indsamlingen af ​​efterretninger, idet de brugte deres roller som husmødre og markedssælgere til at indsamle information om japanske troppebevægelser og videregive den til modstandsledere. I Mukden (nu Shenyang) skabte et netværk af kvindelige sælgere på Nanmen-markedet et komplekst system af håndsignaler og kodede samtaler for at videregive information om japanske patruljeplaner.

Det nordøstkinesiske folks modstandsindsats havde en betydelig indflydelse på den japanske besættelse. Selvom de ikke var i stand til at drive japanske tropper ud af regionen med det samme, tvang de Kwantung-hæren til at omdirigere betydelige ressourcer til at undertrykke modstanden, hvilket bremsede Japans ekspansionsplaner. Optegnelser fra de japanske militærarkiver afslører, at over 30.000 tropper i 1933 var bundet i anti-guerillaoperationer i Manchuriet. De inspirerede også folk over hele Kina til at slutte sig til den nationale modstandsbevægelse og lagde dermed grunden til den bredere modstandskrig mod Japan, der ville begynde i 1937. De nordøstlige frivilliges heltegerninger blev nedskrevet i en række hemmeligt cirkulerede pjecer med titlen "Historier om modstand", som blev obligatorisk læsning for nye rekrutter i den kinesiske nationale revolutionære hær.

I dag er historierne om disse civile modstandskæmpere en vigtig del af arven fra hændelsen den 18. september. De minder os om, at selv i de mørkeste tider har almindelige mennesker magten til at stå op for det, der er rigtigt. De fremhæver også vigtigheden af ​​fællesskab, solidaritet og mod i mødet med undertrykkelse – et budskab, der stadig er relevant for mennesker over hele verden i dag. Det nyligt åbnede mindesmærke for den manchuriske modstandsbevægelse i Changchun har interaktive udstillinger, herunder replikaer af guerillatunnellerne og holografiske rekonstruktioner af centrale slag, hvilket sikrer, at disse heroiske historier fortsat inspirerer fremtidige generationer.